第3話「よるにすわる」

今日は、もう十分だ。

廃材の山を離れ、通路へ戻る。

最後にひとつ、使えそうな部品を見つけた。

足元に気をつけて歩いていると、横から影が伸びた。

同時だった。

手を伸ばした先に、別の爪がかかる。

「……あ」

短い声が、重なった。

相手は、甲殻に覆われた体をしていた。

大きなハサミ。

足取りは重そうなのに、動きは静かだ。

一瞬、互いに止まる。

先に手を離したのは、向こうだった。

「どうぞ」

声は低いが、やわらかい。

イッカクは軽く頭を下げ、部品を引き寄せた。

「ありがとう」

「使えそうですか」

問いかけは、確認というより雑談に近い。

「たぶん」

「それなら」

それだけ言って、相手は別の方向へ向かおうとする。

そのとき、上から金属音がした。

反射的に、二人とも足を止める。

小さな破片が、間を抜けて落ちた。

「……よくある」

「うん」

沈黙が、少しだけ続く。

気まずさはない。

ただ、次にどうするか分からない間だ。

「このあと、ご予定ありますか」

甲殻の相手が言った。

誘いというほど強くはない。

断られても構わない、そんな声だった。

イッカクは少し考えて、首を振る。

それで、決まった。

店は、通路の脇にある。

明るすぎず、暗すぎず。

何種族かが、思い思いに座っている。

カウンターに並ぶ。

甲殻の相手は、泡の立つ飲み物を頼んだ。

イッカクは、白い飲み物。

甘くて、少し温かい。

グラスを持ち上げる。

「……いい一日でした」

向こうが言う。

「うん」

短く答える。

飲み物を口に含む。

悪くない。

しばらく、言葉はない。

周囲の音だけが、静かに流れていく。

「ここ、よく来るんです」

甲殻の相手が言う。

「ぼくも、たまに」

そう答えると、相手は小さくうなずいた。

それ以上、無理に話そうとはしない。

色々知っていそうなのに、踏み込んでこない。

今この瞬間の空気を、壊さない距離感。

グラスが空になる。

席を立つ前に、甲殻の相手が言った。

「また会えますね」

軽い調子で。

約束でも、予言でもなく。

イッカクは、小さくうなずく。

「うん。きっと」

外に出ると、夜の通路は静かだった。

別々の方向へ歩き出す。

振り返ることはない。

でも、不思議と、もう一度会う気がしていた。

今日は、そんな夜だった。